홈플러스 파산? 기업회생절차 개시 신청, MBK 파트너스

홈플러스와 MBK의 현재 상황

 

 

홈플러스는 대한민국 대형마트 업계에서 이마트에 이어 2위를 차지하는 주요 유통 기업이다. 그러나 최근 이 회사는 심각한 재무 위기에 직면하며 2025년 3월 4일 서울회생법원에 기업회생절차 개시를 신청했다. 이는 홈플러스가 단기 유동성 문제를 해결하지 못하고 신용등급 하락으로 자금 조달이 어려워졌기 때문이다. 홈플러스 측은 아직 납품 대금 미정산과 같은 극단적인 상황은 발생하지 않았다고 밝히며, 이번 조치를 ‘선제적 예방’으로 설명했다. 하지만 유통업계와 금융시장에서는 사모펀드 MBK파트너스의 경영 방식과 과도한 차입 인수가 근본적인 원인으로 지목되고 있다. 이로 인해 홈플러스와 MBK를 둘러싼 논란은 ‘파산’이라는 극단적인 단어와 함께 점점 더 뜨거워지고 있다.

기업회생절차는 흔히 법정관리로 불리며, 파산 직전의 기업이 채무를 조정하고 사업을 지속할 수 있도록 법원의 감독 아래 재정 구조를 개선하는 제도다. 홈플러스가 이 절차에 돌입한 것은 재무 상태가 더 악화되기 전에 부채를 줄이고 유동성을 확보하려는 의도로 보인다. 그러나 이 과정에서 MBK가 홈플러스를 인수한 이후 10년간 보여준 경영 방식에 대한 비판이 쏟아지고 있다.

특히 MBK가 홈플러스를 인수하면서 발생한 막대한 부채와 자산 매각 전략이 회사의 경쟁력을 약화시켰다는 지적이 강하게 제기되고 있다.

 

파산 관련 이야기가 나오는 이유

 

홈플러스와 관련해 파산 이야기가 나오는 주요 원인은 MBK의 차입매수(LBO, Leveraged Buyout) 방식 인수에서 비롯된다. MBK는 2015년 9월 영국 테스코로부터 홈플러스를 약 7조 2천억 원에 인수했는데, 이 과정에서 자체 자금 2조 2천억 원을 투입하고 나머지 5조 원을 홈플러스 명의로 대출받았다. 이는 전형적인 LBO 방식으로, 인수 대상 기업의 자산과 미래 수익을 담보로 자금을 조달해 인수하는 전략이다. 문제는 이로 인해 홈플러스가 매년 수천억 원에 달하는 이자 비용을 떠안게 됐다는 점이다. 홈플러스는 연 매출 7조 원 이상을 기록하는 대형 기업임에도 불구하고, 2021년부터 2023년까지 매년 1300억~2600억 원의 영업손실을 기록하며 적자가 누적됐다.

이 부채 부담을 줄이기 위해 MBK는 홈플러스의 점포와 부동산 자산을 대규모로 매각했다. 지난 10년간 약 20~30개 점포를 팔아 4조 원 이상의 현금을 확보했으며, 일부 매장은 매각 후 다시 임대해 사용하는 ‘세일 앤 리스백’ 방식을 택했다. 이는 단기적으로 부채를 상환하는 데 도움이 됐지만, 장기적으로는 임대료 부담을 늘리고 매출 기반을 약화시켰다. 홈플러스의 2023년 매출은 6조 9314억 원으로, MBK 인수 직후인 2016년 6조 6067억 원과 큰 차이가 없어 성장 정체가 뚜렷하다. 반면, 경쟁사 이마트는 이커머스와 신사업으로 전환하며 변화를 모색했지만, 홈플러스는 MBK 체제 아래 재투자가 부족해 경쟁력을 잃었다는 평가를 받는다.

또한 홈플러스는 최근 신용등급이 A3에서 A3-로 하락하며 자금 시장에서 신뢰를 잃었다. 이는 기업어음(CP) 발행 등 단기 자금 조달에 큰 타격을 줬고, 유동성 위기를 가속화했다. 특히 회생절차 신청 직전까지 CP를 발행해 개인 및 기관 투자자들에게 수백억 원을 조달한 사실이 드러나며 ‘도덕적 해이’ 논란이 불거졌다. 업계에서는 MBK가 부실 경영의 책임을 회피하고 투자 손실을 채권자와 노동자에게 전가하려 한다는 비판이 나온다. 이러한 상황이 홈플러스를 파산 직전으로 몰고 갔다는 인식을 키우며, ‘파산’이라는 표현이 과장이 아닌 현실적 우려로 다가오고 있다.

MBK의 경영 실패와 책임론

MBK의 경영 방식은 홈플러스 사태의 핵심 논란거리다. MBK는 홈플러스 인수 후 점포 매각과 비용 절감을 통해 단기 수익을 극대화하려 했지만, 이는 장기적인 기업 가치를 훼손했다는 지적을 받는다. 예를 들어, 홈플러스 익스프레스(기업형 슈퍼마켓) 310여 개 점포를 분리 매각하려던 계획은 수익성이 좋은 자산을 처분해 투자금을 회수하려는 ‘출구 전략’으로 해석됐다. 그러나 이 계획은 성과를 내지 못했고, 회생절차 신청으로 중단됐다. 또한 MBK 인수 이후 직원 수는 2015년 대비 약 6000명 감소했으며, 노조는 노동 환경 악화와 고용 불안을 호소하고 있다.

금융당국과 노조는 MBK에 강한 책임론을 제기한다. 금융감독원장은 홈플러스의 재무 구조 악화와 영업손실을 주시해왔다며, 유사 사태 재발 방지를 강조했다. 홈플러스 노조는 “MBK가 기업 사냥꾼으로서 홈플러스를 산산조각 내려 한다”며 김병주 MBK 회장의 사재 출연을 요구했다. 특히 회생절차에서 구조조정(인력 감축, 점포 폐쇄 등)이 진행되면 협력업체와 노동자 10만 명 이상이 피해를 볼 수 있다는 우려가 크다. 납품업체들은 이미 ‘제2의 티몬·위메프 사태’를 걱정하며 납품을 중단하거나 대금 지연을 우려하고 있다.

MBK는 이에 대해 “홈플러스의 부동산 자산(4조 7천억 원)이 부채(2조 원)를 상회한다”며 회생 가능성을 낙관하고 있다. 그러나 업계에서는 MBK가 자구책 없이 법원에 의존하며 채무 탕감을 시도한다는 점에서 비판의 목소리가 높다. 전문가들은 MBK의 LBO 전략이 성공하면 막대한 이익을 챙기지만, 실패하면 손실을 기업과 이해관계자에게 떠넘기는 구조라고 지적한다. 이는 홈플러스 사태가 단순한 재무 위기를 넘어 사모펀드의 윤리적 문제로 확장되는 이유다.

 

MBK란 어떤 단체인가

 

MBK파트너스는 대한민국을 대표하는 사모펀드(Private Equity Fund, PEF) 운용사로, 2005년 김병주 회장이 설립했다. 본사는 서울 광화문에 위치하며, 아시아 최대 규모의 사모펀드 중 하나로 평가받는다. MBK는 ‘More Better Korea’의 약자로, 기업 가치를 높여 더 나은 경제를 만든다는 비전을 내세운다. 주요 투자 대상은 금융, 유통, 제조 등 다양한 산업이며, 인수 후 구조조정과 자산 매각을 통해 수익을 극대화하는 전략을 구사한다.

MBK는 2008년 C&M(케이블TV 사업자) 인수, 2015년 홈플러스 인수 등 대규모 딜로 유명하다. 특히 LBO를 활용해 적은 자기 자본으로 큰 기업을 인수하는 방식은 MBK의 대표적인 투자 기법이다. 김병주 회장은 이 전략으로 2023년 한국 부자 순위 1위(12조 원대 자산)에 오를 정도로 성공을 거뒀다. 그러나 홈플러스와 같은 사례에서 보듯, 실패 시 기업과 노동자에게 부담을 전가한다는 비판도 따른다.

현재 MBK는 홈플러스 외에도 고려아연 경영권 확보를 위해 영풍과 연대하며 또 다른 대규모 M&A를 추진 중이다. 그러나 홈플러스 사태로 경영 능력에 의문이 제기되며, 국가 기간산업인 고려아연 인수에 대한 반대 목소리도 커지고 있다. MBK는 자산 효율화와 투자 회수를 목표로 하지만, 그 과정에서 기업의 지속 가능성과 사회적 책임을 소홀히 한다는 논란이 끊이지 않는 단체다.

 

결론

 

홈플러스와 MBK는 현재 유동성 위기와 기업회생절차라는 중대한 갈림길에 서 있다. 파산 이야기가 나오는 것은 MBK의 차입 인수와 자산 매각 중심 경영이 홈플러스를 재무적으로 취약하게 만들었기 때문이다. MBK는 사모펀드로서 수익 극대화를 추구하지만, 그 과정에서 발생한 피해는 노동자와 협력업체, 투자자에게 전가되고 있다. 홈플러스가 회생에 성공할지, 아니면 더 깊은 위기로 빠질지는 MBK의 대응과 법원의 결정에 달려 있다. 이 사태는 사모펀드의 역할과 책임에 대한 사회적 논의를 다시금 불러일으키는 계기가 될 것이다.

 

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3줄 요약

홈플러스는 MBK파트너스의 차입 인수와 자산 매각 전략으로 재무 위기에 처해 기업회생절차를 신청했다.
MBK는 사모펀드로, LBO 방식으로 홈플러스를 인수한 후 부채와 경쟁력 약화로 파산 논란을 낳았다.
현재 유동성 위기 속에서 MBK의 경영 실패와 책임 문제가 주요 쟁점으로 떠오르고 있다.

 

쉽게 요약

홈플러스는 큰 마트인데, 돈을 너무 많이 빌려서 지금 재정난에 빠졌다.
MBK라는 투자 회사가 홈플러스를 사면서 빚을 늘리고 가게를 팔아 논란이 되었다.
그래서 홈플러스가 망할지도 모른다는 이야기가 나오고 있다.